Qui est Rosa Bonheur ?

2022 est l'année du bicentenaire de la naissance de Rosa Bonheur. Cette peintre est aujourd'hui peu connue du grand public. Pourtant, elle fut l'artiste la plus célèbre de son temps, une véritable "star", dont la renommée atteignit les États-Unis !

Spécialisée dans l'art animalier, elle possédait un incroyable talent. Ses tableaux, très réalistes, sont le fruit d'une longue observation des différentes espèces et d'un intérêt profond pour les sciences. Elle s'entoure d'ailleurs d'animaux au quotidien pour les observer, les étudier, et mieux les représenter. Elle fut la femme artiste la plus décorée de son siècle, et notamment la première à recevoir la Légion d'Honneur.
Mais c'est aussi un personnage hors du commun : elle défie les normes sociales, obtient le droit de porter des pantalons, affirme que les animaux ont une âme, élève des lions dans le parc de son château, refuse de se marier et gagne son indépendance financière. C'est une femme libre et étonnamment moderne pour son époque.
L'oeuvre de Rosa Bonheur touche d'ailleurs à des sujets qui sont toujours d'actualité, comme la place de la femme dans l'art et la société, ou la cause animale.

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Le parcours de l'expo

1- De Marie-Rosalie à Rosa Bonheur

Née à Bordeaux en 1822, Rosa Bonheur est issue d'une famille d'artistes. Elle apprend le dessin, la peinture, la sculpture et est très tôt fascinée par les animaux. Petite, pour l'aider à apprendre à lire, sa mère lui avait fabriqué un abécédaire avec des images d'animaux. On le voit posé par terre dans le tableau Rosa Bonheur enfant, peint par son père. À 13 ans, elle abandonne l'école et rejoint son père dans son atelier. Il l'encourage à suivre sa voie. Elle signera désormais ses tableaux "Rosa Bonheur", le diminutif que lui donnait sa mère, qu'elle perd à l'âge de 10 ans. Elle participe pour la première fois au Salon avec ses Deux lapins.

2- Les travailleurs de la terre

Rosa Bonheur veut donner ses lettres de noblesse à la peinture animalière. Et pour cela, il faut marquer les esprits ! Elle décide donc de produire des tableaux au format monumental, comme le Labourage nivernais qui sera un grand succès du Salon de 1849. Ce qui l'intéresse, ce sont les relations qu'entretiennent les hommes et les animaux, elle observe avec attention les travaux des champs. C'est son premier chef-d'oeuvre !

3- Le Marché aux chevaux‍

Au Salon de 1853, c'est le triomphe ! Elle présente l'immense tableau Le Marché aux chevaux : 2,44 m sur 5,07 m ! Elle veut s'imposer comme une créatrice hors-normes... D'autant que c'est un sujet contemporain et traditionnellement réservé aux hommes.
Ce tableau sera par la suite acquis par le millionnaire Cornelius Vanderbilt II, qui l'offrira au Metropolitan Museum de New York. Trop fragile pour faire le voyage jusqu'à Paris, c'est une copie que vous verrez, peinte par Rosa Bonheur elle-même et Nathalie Micas. Les enfants pourront voir aussi, à côté du tableau, une esquisse préparatoire, à l'échelle du vrai tableau. Impressionnant ! Vous pouvez examiner le tableau à la loupe et en comprendre tous les détails, grâce un écran interactif.

Et ensuite ? Eh bien, c'est la "rosamania" ! Les oeuvres de Rosa Bonheur connaissent un grand succès et sont reproduites sous formes de gravures ou de lithographies. Tout le monde peut ainsi les acheter et les mettre chez soi ! On reproduit ses tableaux sur des papiers peints, des services à thé ou des boîtes d'allumettes. On crée même une poupée à l'effigie de la peintre, portant pantalon et cheveux courts !

4- Voyages en Écosse et dans les Pyrénées

Pour découvrir toutes les facettes de la vie des animaux, il faut voyager. Rosa Bonheur se rend en Auvergne, dans le Nivernais, dans les Landes, les Pyrénées ou encore en Écosse. Elle observe chaque race d'animaux et les pratiques agricoles. 

5- L'atelier des animaux

Indépendante financièrement, Rosa Bonheur achète le château de By, à quelques lieues de Fontainebleau, où elle installe son atelier. C'est un lieu idéal pour étudier les animaux et le parc se transforme vite en ménagerie : cerfs, biches, chiens, mouflons, sangliers, moutons, chevaux, boeufs et même des fauves ! Les rugissements des lions effrayent, dit-on, les ânes qui passent sur la route ... Elle y emménage avec sa compagne, Nathalie Micas.

6- L'étude au coeur de la création

À By, Rosa Bonheur peut se promener, observer les animaux dans leur cadre naturel. Elle produit de nombreuses études, des animaux dessinés sous tous les angles : de face, de profil, de trois-quarts... Les enfants comprendront mieux le travail fait par l'artiste avant de composer un tableau.

7- Animaux en majesté

Pour donner un nouveau statut aux animaux et révéler leur vie intérieure, Rosa Bonheur en fait de véritables portraits, grandeur nature. Les enfants aimeront le grand cerf (Le Roi de la forêt) qui vous fixe du regard, l'air surpris, quand vous entrez dans cette salle. Fascinant et amusant à la fois. Puis on arrive à la salle où sont exposés les tableaux de fauves : succès garanti auprès des enfants !
Ces animaux prennent une grande place dans la production de Rosa Bonheur. Elle en a vu au Jardin des Plantes à Paris, comme tous les artistes de son époque, et puis elle a décidé d'en mettre dans son jardin à elle. Ça c'est moins conventionnel ! Pierrette, Brutus, Néro, Fathma partagent son quotidien dans son château de By. Vous verrez une famille de lions avec leurs trois petits (Le lion chez lui) et un extraordinaire portrait : El Cid, tête de Lion.

8- Le rêve de l'Ouest américain

À l'époque, Rosa Bonheur est très célèbre aux État-Unis, en raison de son talent mais aussi de son tempérament et de sa liberté. Elle aimerait s'y rendre : elle est fascinée par les grands espaces de l'Ouest, ses habitants et bien sûr les animaux qui y vivent (chevaux sauvages, bisons...). Mais ce voyage est impossible. Alors quand William Cody, alias Buffalo Bill, installe son Wild West Show à Neuilly, Rosa Bonheur part à la rencontre des acteurs Sioux Lakotas et de leurs familles. Vous verrez de beaux portraits d'indiens (Rocky Bear and Red Shirt ou Peau-Rouge assis) et un portrait équestre de Buffalo Bill.

9- L'appel du monde sauvage

À By, Rosa Bonheur partage sa vie avec Anna Klumpke, portraitiste, qui écrivit aussi une biographie de l'artiste.
En 1899, elle tombe malade après une promenade en forêt et meurt. Elle laisse inachevé un dernier grand tableau : Chevaux sauvages fuyant l'incendie, où l'on voit des chevaux galopant, des mustangs. Des chevaux sauvages, libres. Un belle façon de terminer cette expo sur une femme hors du commun, libre elle aussi.

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Les outils de visite

Dans l'expo

Enfin une expo avec du papier pour dessiner ! C'est tout bête, mais c'est rare. À l'entrée de l'expo, vous trouverez des feuilles avec des animaux esquissés qu'il faut compléter, colorier, dessiner, etc (on vous conseille d'apporter vos crayons !). Et à la sortie de l'expo, les enfants peuvent afficher leurs dessins.
Deux espaces de médiation dans le parcours : on peut se mesurer sur une toise, comparer sa taille à celle des animaux et observer leurs empreintes, puis écouter les cris des animaux animaux et essayer de les reconnaître.

Parcours enfants (cartels adaptés)

11 cartels pour les enfants sont répartis dans l'expo et donnent des clefs pour comprendre les oeuvres. Il sont destinés aux plus de 8 ans, mais on peut aussi les lire aux plus petits. Comme ça votre parcours est déjà organisé !

Audioguide

Destiné à des enfants de plus de 6 ans, il présente 10 oeuvres. C'est plus immersif, les enfants observent avec attention petits animaux et grandes bêtes sauvages et en apprennent un peu plus sur l'artiste.

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Animations payantes

Si vous préférez être accompagnés dans votre découverte de l'expo, le musée propose :

• Visite famille (6-12 ans - durée 1h30) : « Chez Rosa Bonheur. Au paradis des animaux » => vous partirez à la découverte de Rosa Bonheur et des animaux qui ont partagé sa vie.
• Visite-atelier en famille (6-12 ans - durée 2h) : « La ménagerie de Bonheur » : Rosa Bonheur avait toute une ménagerie chez elle. Les enfants apprivoisent un animal et dressent son portrait.
• Atelier enfants (6-12 ans - durée 2h) : « Un rêve américain » : atelier  en lien avec la rencontre entre Rosa Bonheur et Buffalo Bill. Les enfants fabriquent des thaumatropes.

Horaires, détails et réservations sur le site du Musée d'Orsay (voir la billetterie).